Podczas prawie dwudziestu czterech lat rządów o. Kolvenbach z mądrością kierował Towarzystwem Jezusowym, starając się zachować równowagę między coraz większą współpracą ze świeckimi a ważną i tradycyjną działalnością - pracą naukową i wykładami na uniwersytecie, oraz broniąc, wbrew obawom niektórych, zaangażowania w sprawy społeczne i niełatwe zagadnienia teologiczne.